Leur histoire est similaire à celle de nombreux trésors archéologiques pillés lors d’époques troubles, comme la guerre ou la colonisation. Trois sculptures bouddhiques, datant du IXe ou du Xe siècle, vont être restituées au Cambodge, a annoncé la National Gallery d’Australie (NGA). En 2021, en proie à des doutes sur leur origine, le musée avait retiré ces chefs-d’œuvre de sa collection, « en raison de la probabilité qu’ils aient été exportés illégalement de leur pays d’origine », explique un communiqué.

Revenons sur l’histoire de ce bodhisattva Avalokiteshvara Padmapani et de ses deux assistants sculptés dans le bronze, qui auraient appartenu à un ancien roi Cham. Ils ont été déterrés dans un champ, au Cambodge, en 1994 par deux locaux, surnommés « Le Faucon » et « Le Lion », rapporte la chaîne australienne ABC. « On m’a demandé de creuser, j’étais très pauvre, notre pays était toujours en guerre », rapporte Le Faucon qui revient sur les lieux de son méfait dans le reportage. À l’époque, ils ont vendu les artefacts pour une valeur équivalente à environ 100 dollars d’aujourd’hui.

C’est ce qui s’est produit, pendant des décennies, dans ce pays : des pillards ont vidé des temples et d’autres sites sacrés, puis les ont vendus à des marchands d’art internationaux louches, qui ont fait passer les statues par la contrebande de l’autre côté de la frontière, en Thaïlande. Il faut aussi se souvenir du contexte : un conflit sanglant qui a traumatisé le pays, de 1978 à l’arrestation du dictateur (…)

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