Au moins 19 personnes ont trouvé la mort dans la nuit de mercredi à jeudi dans l’impressionnant incendie d’un hôtel casino à la frontière du Cambodge et de la Thaïlande, en pleine période des fêtes de fin d’année.

Le feu s’est déclaré vers 23h30 (17h30 en France) au Grand Diamond City Hotel and Casino, dans la ville cambodgienne de Poipet (ouest).

« Il y a 19 morts à ce stade. Le nombre total de morts pourrait être encore plus élevé », a indiqué Sek Sokhomm, directeur du service d’information de la province cambodgienne de Banteay Mean Chey.

Des photos montraient en début de matinée la manœuvre périlleuse de pompiers qui, à l’aide d’une grue, tentaient d’extraire d’un bâtiment en flammes des personnes piégées sur un balcon ou le rebord des fenêtres.

Le complexe, haut de plusieurs étages, ainsi qu’une passerelle reliant deux immeubles, étaient ravagés par le feu.

Des blessés ont été envoyés dans des hôpitaux de la province thaïlandaise voisine de Sa Kaeo, a indiqué une source au ministère thaïlandais des Affaires étrangères.

Des pompiers thaïlandais ont aussi été mobilisés, a-t-elle ajouté.

Un membre d’une équipe de secouristes thaïlandais a précisé que le feu s’est rapidement propagé dans l’hôtel casino, en raison de la présence de moquette.

Quelque 400 personnes travaillent au Grand Diamond City, a fait savoir la police cambodgienne.

A 200 mètres de la Thaïlande

Des citoyens étrangers se trouvaient à l’intérieur du bâtiment au moment où l’incendie s’est déclaré, d’après des médias locaux.

La loi interdit aux citoyens du Cambodge, l’un des pays les plus pauvres d’Asie, de participer à des jeux d’argent dans les casinos.

Mais de nombreux casinos pour étrangers ont essaimé dans les villes frontalières, comme Poipet, où afflue une clientèle thaïlandaise. Les casinos sont officiellement également bannis en Thaïlande, ce qui incite les joueurs à franchir la frontière.

Le Grand Diamond City se trouve à environ 200 mètres du poste de frontière, sur la route animée qui relie la capitale thaïlandaise Bangkok à Siem Reap, ville touristique connue pour les temples d’Angkor situés à proximité.

Ces derniers mois, plusieurs incendies meurtriers dans des établissements de nuit, régulièrement soupçonnés de ne pas respecter les règles élémentaires de sécurité, se sont déclarés en Asie du Sud-Est.

En août, un feu dans une discothèque près de Pattaya, en Thaïlande, a fait 26 morts, principalement des jeunes locaux venus faire la fête.

Un mois plus tard, 32 personnes ont trouvé la mort dans l’incendie d’un bar karaoké dans la banlieue de Hô Chi Minh-Ville, au Vietnam.