La grippe aviaire a fait une jeune victime de 11 ans au Cambodge. Le virus, qui se propage à grande vitesse chez les oiseaux sauvages et domestiques, s’apprête-t-il à infecter les humains ?

Le 23 février 2023, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a annoncé le décès d’une fillette cambodgienne de 11 ans des suites de la grippe aviaire. Elle et son père sont les premières personnes infectées par le virus H5N1 au Cambodge depuis 2014.

Les premiers cas de grippe aviaire au Cambodge depuis 10 ans

La fillette habitait la province de Prey Veng, dans le sud du Cambodge. Ses premiers symptômes sont apparus le 16 février 2023. D’abord prise en charge dans un hôpital de proximité, elle a été transférée au National Pediatric Hospital de Phnom Phnen pour une pneumonie sévère le 21 février. Elle est décédée le lendemain des suites de l’infection. Les analyses génétiques ont confirmé qu’il s’agissait bien du virus de la grippe aviaire hautement pathogène H5N1 et qui appartient au clade 2.3.2.1c, présent de façon endémique au Cambodge depuis au moins 2014.

Les 12 personnes avec qui la jeune victime a été en contact ont été dépistées pour le virus H5N1. Certaines présentaient des symptômes qui pouvaient être le signe d’une infection, mais seul le père de l’enfant, asymptomatique, a été testé positif pour le virus H5N1 – il a été placé en isolement à l’hôpital. Les 11 autres personnes étaient négatives pour le H5N1 et le SARS-CoV-2. Ces deux cas sont les premiers confirmés au Cambodge depuis 2014. Entre 2010 et 2014, le pays a recensé 47 cas de grippe aviaire, dont 30 mortels. 

Une situation sous surveillance

« Depuis que H5N1 a émergé la première fois en 1996, nous n’avons observé que des transmissions rares et non persistantes du virus H5N1 chez et entre les humains. Mais nous ne pouvons pas présumer que cela sera toujours le cas et nous devons nous préparer à tout changement de statu quo », écrit l’OMS dans un communiqué daté du 8 février 2023. La grande majorité des cas humains de grippe aviaire se concentrent en Asie du Sud-Est et en Afrique : 56 au Cambodge, 200 en Indonésie, 127 au Vietnam et 359 en Égypte entre 2003 et 2023. L’Angleterre a aussi été touchée début 2022. Le dernier comptage global de l’OMS fait état de 868 cas humains entre 2003 et 2023, pour 457 décès, soit un taux de mortalité global d’environ 52 %. 

Ces derniers mois, l’inquiétude autour de la capacité du virus aviaire H5N1 à infecter les humains grandit. En effet, de nombreuses espèces de mammifères ont été infectées ou tuées par le virus : renard, loutre, vison ou encore une colonie d’otaries à fourrure au Pérou. Selon toute vraisemblance, ces animaux se sont contaminés en mangeant ou en étant en contact avec des oiseaux malades. À ce stade, rien ne permet de confirmer formellement que le virus H5N1 s’est propagé de mammifère à mammifère. L’OMS et les autorités sanitaires des pays membres surveillent cette situation délicate de très près.