Sovann ThidaAva n’a jamais rencontré ses parents.

Elle a été accueillie par une organisation non gouvernementale (ONG) locale pour enfants défavorisés, où elle a grandi.

« Je n’ai aucune idée d’où ma mère est allée », dit ThidaAva, qui s’appelle Ava.

La vie en établissement était surpeuplée et chaotique, mais au fil des ans, elle a noué des liens étroits avec les autres filles.

« Nous étions comme des sœurs parce que nous avons grandi ensemble… nous vivions ensemble dans un groupe », dit-elle.

Pendant la récréation, les garçons jouaient au football et au volley-ball, mais les filles n’étaient pas encouragées à participer.

« Les filles ont été encouragées à faire de la danse et de l’art », explique Ava.

Bien qu’elle ait côtoyé de grands groupes toute sa vie, Ava savait peu de choses au-delà des murs de l’organisation.

Tout a changé en 2018, lorsque quelqu’un lui a proposé de l’emmener à une séance d’entraînement pour un sport dont elle n’avait jamais entendu parler – le football gaélique – dans un club qui avait à peine un an.

Amis khmers avait été formé en 2017 par deux Irlandais – Conor Wall et Paddy Campbell.

« C’était censé être un peu fou – allez une fois à Bangkok pour assister à un tournoi gaélique », explique Ronan Sheehan, président du club.

Le voyage à Bangkok a été un succès et la décision a été prise de maintenir le club.

Au départ, Cairde Khmer était presque entièrement composé d’Occidentaux. Mais en 2018, le club a commencé à voir un petit afflux de joueurs cambodgiens se présenter à l’entraînement.

Ava a commencé à jouer à ce moment-là, alors qu’elle n’avait que 13 ans environ. Elle a d’abord trouvé les règles déroutantes, mais est rapidement devenue l’une des joueuses les meilleures et les plus intrépides de l’équipe.

« Elle est absolument vicieuse », dit Sheehan. « Ses tacles peuvent être assez rudes. J’avais l’habitude de prendre un grand plaisir à regarder des femmes adultes dans la vingtaine et la trentaine demander à l’arbitre de les protéger de ce déchaînement de 14 ans.

« Les arbitres viennent toujours vers nous et nous disent qu’elle doit se calmer. Mais nous ne pouvons pas la calmer parce que c’est une grande partie de son jeu. Elle joue à fond. »

Bientôt, un filet de joueurs cambodgiens est devenu un flux régulier, alors que la nouvelle commençait à se répandre.

Vat Sreypov a rejoint l’équipe en 2019. Enfant, Sreypov a toujours rêvé de faire du sport comme les garçons de son village, mais n’en a jamais eu l’occasion.

« Je n’avais pas le droit de jouer au football parce que mon frère disait que ce n’était pas pour les femmes », se souvient Sreypov. « La plupart des femmes ne sont pas encouragées à jouer au football au Cambodge. Il y a tellement de normes concernant les femmes et leur comportement – on vous dit de ne pas marcher vite et de ne pas être entendue lorsque vous marchez. »

Cairde Khmer était une bouffée d’air frais pour elle.

L’équipe masculine attirait également de nouveaux talents locaux, dont Touch Phanouch.

Phanouch est né en 2000 près de l’une des décharges les plus notoires au monde, Stung Meanchey, aux abords de la capitale. Ses parents ont eu du mal à joindre les deux bouts et Phanouch a été envoyé dans une ONG locale, où il a eu accès à l’éducation et au sport.

Il a développé une passion pour le sport et dans son adolescence a été initié au football australien. Grâce à cela, il a découvert le football gaélique – une voie commune à de nombreux membres de l’équipe – et est tombé amoureux.

« La beauté est que cela me fait réveiller mon cerveau quand je joue parce que c’est un mélange de règles », dit-il, établissant des parallèles avec les règles du football et du football australiens.

Bientôt, environ 90% des rangs Cairde Khmer étaient cambodgiens. Cela contraste avec la plupart des équipes de football gaéliques d’Asie, qui sont principalement ou entièrement composées de ressortissants irlandais.

« Je vais à l’entraînement un lundi soir et vous pouvez avoir près de 45 à 50 joueurs cambodgiens là-bas », explique Sheehan, qui a travaillé comme professeur d’anglais à Phnom Penh pendant huit ans.

« J’y entre et sachant qu’ils ne sont pas étudiants en langues ou quelque chose comme ça, ils sont là pour taper dans un ballon en cuir autour d’un terrain – quelque chose que mes frères et sœurs et mon père faisaient en grandissant en Irlande.

« Le voir se dérouler sous vos yeux ici, ça m’épate encore vraiment. »

Il n’a pas fallu longtemps à Cairde Khmer pour commencer à faire des vagues dans la région.

En 2019, les hommes ont remporté les Jeux gaéliques asiatiques et les Jeux gaéliques sud-asiatiques dans la catégorie junior, tandis que les femmes ont atteint la finale de ce dernier tournoi.

L’année dernière, les deux équipes, avec des joueurs cambodgiens plus nombreux que leurs coéquipiers expatriés irlandais, ont été finalistes aux Jeux gaéliques asiatiques de 2022 à Kuala Lumpur, en Malaisie.

Les femmes ont provoqué la surprise contre une solide équipe thaïlandaise en demi-finale, marquant un but dans les dernières secondes.

« L’arbitre a sifflé et je suis tombé à genoux et j’ai commencé à brailler les yeux en pleurant », a déclaré Sheehan. « Je n’ai jamais rien ressenti de tel sur aucun terrain. »

À la suite de ces performances, Cairde Khmer a été invité aux Jeux mondiaux GAA à Derry, en Irlande du Nord, en juillet. Le club récolte des fonds pour le voyage.

« C’est comme aller jouer la Coupe du monde en Angleterre », explique Phanouch, qui regarde souvent les matchs de football gaélique irlandais sur YouTube.

« Nous allons rencontrer de vraies personnes dans le sport gaélique, vivre une véritable expérience authentique – parler aux légendes et aux superstars du sport, les Lionel Messi du football gaélique. J’ai hâte de parler et d’en savoir plus sur le sport et ses origines. »

Phanouch dit que le football gaélique donne à de nombreux membres de l’équipe la chance de parcourir le monde d’une manière qui n’aurait jamais été possible auparavant.

« Cela leur donne une expérience de vie – certains d’entre eux n’auraient pas pu partir à l’étranger.

« Ils n’auraient pas la chance de visiter la Thaïlande, la Malaisie ou le Vietnam », dit Phanouch, sans parler de l’Irlande.

Phanouch a récemment obtenu son diplôme universitaire et travaille dans le développement des affaires dans un complexe sportif en Thaïlande. Il attribue à Cairde Khmer l’aide à élargir ses horizons.

« Même moi, je n’aurais jamais pensé à partir à l’étranger ou à gagner de l’argent », dit-il. « Mais cela nous a appris à sortir et à en apprendre davantage sur le monde. C’est ce que ce sport nous a appris. »

Bien qu’elle ait été découragée de jouer au football dans son enfance, Sreypov dit que sa famille est maintenant impressionnée par ses réalisations dans la forme gaélique du sport.

« Avec des parents cambodgiens, si l’enfant peut voyager dans un autre pays, ils sont déjà fiers. Ils ne disent plus rien sur le fait que je joue au football », dit-elle, ajoutant qu’elle a présenté le jeu à son petit ami.

Ava est régulièrement la meilleure buteuse des tournois et attend avec impatience la perspective de jouer dans la maison du football gaélique plus tard cette année.

Mais le sport lui a donné bien plus que des distinctions sur le terrain.

« La partie positive est de rencontrer de nouvelles personnes à l’extérieur », dit-elle. « Cela me fait me sentir plus détendu et léger. Cela me fait me sentir moins seul. »

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