L’Impérial Buffet avenue de Bigorre à Boé s’apprête à célébrer l’année du dragon ce soir.

C’est avant tout la recette réussie d’une saga familiale partie de Battambang au Cambodge avant l’arrivée à Agen en 1979. Celle de la dynastie Ung qui a su perpétuer la cuisine familiale sous couvert d’une vie de labeur acharné et d’une intégration parfaite.

« Nous nous sentons toujours invités à Agen, je n’ai pas l’arrogance de parler d’un territoire conquis mais il est vrai qu’une véritable histoire d’amour nous lie tous à cette ville et une reconnaissance affective », souligne Khiev Ung, le propriétaire depuis 19 ans de l’Impérial Buffet aux côtés de son épouse Roselyne.

Dans la famille Ung, je demande la mère, le socle, la figure tutélaire, l’aïeule Ly, 74 ans, qui a fondé en 1987 et tenu durant 23 ans, son échoppe très appréciée de traiteur L’Angkor Vat avenue Henri-Barbusse. Et elle-même, avait été initiée par sa mère cuisinière à Battambang qui fut en prise à la guerre civile, aux Kmers rouges et Pol Pot.

Ly, notre trésor

« Nous avons été accueillis à notre arrivée à Agen par le Dr Esquirol et Jean Francois-Poncet. Mon père était employé à la mairie et c’est notre mère qui nous a appris la cuisine traditionnelle et c’est elle encore aujourd’hui la « patronne », notre trésor, qui continue de surveiller ma cuisine à l’Impérial Buffet », confie en riant Khiev Ung. Une mère qui se dit très fière de ses enfants.

Quatre restaurants détenus

Dans la fratrie, il y a aussi la discrète sœur Lychou à la tête du restaurant japonais l’Osaka à Agen qui travaille aujourd’hui « avec une trentaine d’Intermarché de la région devenus points de vente de ses sushis à emporter », indique admiratif son frère. Une autre formidable success story. Le deuxième frère, c’est aussi Puoy Tang Ung qui a ouvert l’Angkor Vat boulevard Carnot à Agen et récemment le Grilladin à Bon-Encontre.

Les cartes du jeu familial ont été distribuées de manière à se compléter sans se concurrencer : L’Impérial Buffet est axé sur une cuisine chinoise et le principe du buffet à volonté tout en développant fondue, wok. L’Osaka fut le premier restaurant d’Agen de spécialités japonaises après que Lychou se soit formée auprès d’un grand maître à Paris et enfin, l’Angkor Vat table sur les mets cambodgiens mais aussi les plats traditionnels français au Grilladin.

Roselyne et Khiev Ung ont quatre enfants : Eléna collégienne, Alicia qui a intégré un cabinet conseil à Paris, Nathan qui suit des études de commerce et Alexandre, sorti major de l’institut Paul-Bocuse en filière « management hôtel et restauration ». Ce pourrait être lui la relève, mais le jeune garçon se destine à prendre la direction d’établissements de renom. Alors son père Khiev poursuit son chemin. Il va lancer une toute dernière formule de buffet à volonté commandé sur une tablette avec service à table.

Tradition en famille

Ce soir, c’est le réveillon du nouvel an lunaire à l’Impérial Buffet, un temps de partage avec la clientèle. « C’est le signe puissant du dragon de bois qui revient tous les 12 ans, une année d’accomplissements. À 15 heures après le service, nous déjeunerons chez notre mère qui va cuisiner des plats de fête, mais au préalable, offrandes à la pagode bouddhiste familiale, encens brûlé et prière aux défunts ».