Le chantier au Cambodge d’un canal controversé à 1,7 milliard de dollars, visant à relier la capitale Phnom Penh à la mer, débutera en août, a annoncé jeudi le Premier ministre cambodgien. «Nous aurons une cérémonie de lancement des travaux en août prochain», a déclaré Hun Manet, lors d’un discours prononcé dans la province de Kampong Spoe (sud-ouest). «Nous ne pouvons plus attendre (…) Nous allons le construire à l’intérieur du territoire cambodgien, pour le peuple cambodgien, et dans l’intérêt du Cambodge», a insisté le dirigeant.

Ce projet, baptisé «Funan Techo», est soutenu par Pékin, dans le cadre de son programme tentaculaire dit des Nouvelles routes de la soie, qui a déjà financé des milliards de dollars d’infrastructures au Cambodge. Hun Manet a indiqué jeudi que les fonds destinés à la construction de ce canal allaient venir en majorité de sources cambodgiennes et que son gouvernement discutait avec une entreprise chinoise intéressée pour investir, sans donner d’autres précisions. D’une largeur de 100 mètres et d’une profondeur de 5,4 mètres, le canal doit relier Phnom Penh au golfe de Thaïlande, en contournant la route traditionnelle du commerce régional, qui passe par le Vietnam.

Au Vietnam, des experts craignent la mainmise de Pékin et la possibilité que le Cambodge réduise sa dépendance vis-à-vis des ports vietnamiens. Le leader de l’opposition cambodgienne en exil, Sam Rainsy, a aussi déclaré qu’il y voyait un outil visant à renforcer l’influence de la Chine, qui pourrait faire transiter ses navires de guerre sur ce canal. En outre, cet important projet pourrait avoir un impact sur le débit du fleuve Mékong, ont alerté des environnementalistes.

Le Cambodge et la Chine ont achevé jeudi une série d’exercices militaires conjoints qui ont duré quinze jours, les plus longs jamais menés, témoignant des relations solides entre les deux pays. En décembre, deux navires de guerre chinois avaient accosté pour la première fois au port militaire cambodgien de Ream, près de la ville portuaire de Sihanoukville. Les dirigeants cambodgiens ont démenti à plusieurs reprises que Ream était destiné à être utilisé par une puissance étrangère.

L’influence chinoise inquiète les États-Unis. Le chef du Pentagone Lloyd Austin est attendu mardi, à Phnom Penh, après avoir assisté au Dialogue Shangri-La pour la défense à Singapour.