On ne vous le cache pas : il nous a été difficile de choisir tant notre monde recèle de fabuleux vestiges. Temples majestueux, cités endormies, monuments énigmatiques, voici 10 des plus beaux sites archéologiques du monde !

Notre périple commence au pied du Vésuve, à Pompéi, et se poursuit à Angkor, Pétra, Palmyre et Louxor, avant de s’achever au beau milieu des monolithes qui composent l’énigmatique Stonehenge. En route !

Pompei, la cité endormie au pied du Vésuve

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En 79 après J.-C., la terrible éruption du Vésuve détruit Pompéi. Pendant 17 siècles, la prospère cité antique demeure ensevelie sous une épaisse couche de cendres volcaniques, avant que les archéologues ne finissent par révéler ses précieux vestiges. Comme figé dans le temps, le site de Pompéi recèle bien des trésors : somptueuses villas richement décorées, temples, amphithéâtre… Sans oublier l’un des témoignages les plus émouvants de la catastrophe : des dizaines de moulages de corps pétrifiés dans la lave. Aujourd’hui encore, les archéologues s’affairent à révéler les beautés cachées de Pompéi qui, c’est sûr, n’a pas fini de livrer ses secrets…

Angkor Vat, merveille de l’architecture khmer

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Au Cambodge, le site d’Angkor, qui s’étend sur 400 kilomètres carrés, est sillonné par des canaux au bord desquels se dresse une multitude de temples. Parmi ces derniers se distingue Angkor Vat, construit par le roi khmer Suryavarman II au début du XII^e siècle. Flanqué de hautes tours, ce majestueux temple constitue un formidable témoignage de l’architecture classique khmer. Ses bas-reliefs finement sculptés représentant des dieux et déesses hindous sont particulièrement époustouflants. Considéré comme le plus grand édifice religieux au monde, Angkor Vat est devenu le symbole du Cambodge et figure même sur son drapeau.

Pétra, une cité creusée dans la roche

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Nichée au creux des montagnes dans le désert jordanien, Pétra est une ancienne cité nabatéenne, située sur l’ancienne route des caravanes. Son architecture, formidable mélange des mondes orientaux et hellénistiques, témoigne de sa prospérité passée. Ses trésors, à l’image de la Khazneh (littéralement « le trésor » en arabe), sont nombreux ! Ce splendide édifice du I^er siècle avant J.-C., taillé directement dans la pierre aux reflets rosés, est le plus célèbre des bâtiments abrités sur ce site archéologique tombé dans l’oubli durant plusieurs centaines d’années avant sa redécouverte en 1812 par l’explorateur suisse Jean Louis Burckhardt.

Le temple de Louxor : tous les savoir-faire de l’Égypte antique

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Dédié au culte d’Amon, l’une des divinités les plus importantes du panthéon égyptien, le temple de Louxor fut édifié il y a plus de 3 000 ans à la demande d’Amenhotep III au cœur de l’ancienne ville de Thèbes. L’édifice fut ensuite largement modifié et embelli par Ramsès II, à qui l’on doit notamment l’ajout de majestueux colosses et d’obélisques (l’un d’eux trône aujourd’hui sur la place de la Concorde à Paris). Avec son voisin, le temple de Karnak, le temple d’Amon témoigne de toute l’ingéniosité des bâtisseurs de l’Égypte antique.

Palmyre, une oasis de culture menacée

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Située dans l’actuelle Syrie, Palmyre a connu son apogée aux II^e et III^e siècles. Puissance commerciale, cette ancienne cité caravanière était aussi un bouillonnant foyer culturel où cohabitaient paisiblement plusieurs civilisations de l’Antiquité, ce dont témoigne son architecture majestueuse qui mêle les influences gréco-romaine et perse. On imagine l’émerveillement des voyageurs qui, au XVII^e siècle, ont découvert en plein désert ces fabuleux vestiges dominés par de hautes colonnes. Un patrimoine exceptionnel et fragile qui, en 2015, est devenu le triste symbole des destructions de l’État islamique…

Les Moaï, stars du Pacifique

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Véritables icônes du Pacifique, les Moaï se dressent sur l’île de Rapa Nui — plus communément appelée l’île de Pâques — depuis plus de 700 ans. Sculptés dans du tuf et disposés en rangs par les habitants de l’île, ils semblent veiller paisiblement sur leur environnement. Ces étranges monolithes surmontés de visages surdimensionnés continuent de fasciner les chercheurs qui n’ont pas encore percé tous leurs secrets. En 2022, un violent incendie a gravement endommagé plusieurs dizaines de Moaï situés dans la carrière du volcan Rano Raraku.

L’Acropole d’Athènes ou la grandeur du monde hellénistique

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Perchée au sommet d’un éperon rocheux, l’Acropole domine la ville d’Athènes à plus de 150 mètres de hauteur et incarne l’essence de la civilisation de la Grèce antique. Elle abrite de nombreux vestiges, parmi lesquels figure bien sûr le célèbre Parthénon, majestueux temple dédié à Athéna, protectrice de la cité et déesse de la guerre et de la sagesse. Citons encore les Propylées, l’Érechthéion ou encore le temple d’Athéna Nikè. Un sensationnel concentré de la grandeur du monde hellénistique.

Machu Picchu, un joyau des Andes

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Situé au cœur d’une vallée dominée par les montagnes des Andes péruviennes, le Machu Picchu ne cesse de fasciner. Perchée à près de 2 400 mètres d’altitude, ce sanctuaire historique a vu le jour au XV^e siècle et constitue aujourd’hui un formidable témoignage de toute l’ingéniosité de l’architecture inca, avec ses terrasses, ses rampes, ses canaux d’irrigation et ses murailles. Après l’effondrement de l’Empire au XVI^e siècle, les lieux ont progressivement été abandonnés. Redécouvert en 1911 par l’archéologue américain Hiram Bingham, ce prodigieux ensemble n’a pas encore livré tous ses secrets.

Le Colisée, l’emblème de la ville éternelle

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À Rome, impossible de le rater. Véritable emblème de la ville éternelle, le Colisée est le plus grand amphithéâtre construit par les Romains. Initialement nommé amphithéâtre Flavien (amphitheatrum Flavium en latin), il fut édifié entre 70 et 80 de notre ère, à l’est du Forum entre les collines de l’Esquilin et du Cælius. Véritable tour de force architectural, l’édifice de forme ovoïde pouvait alors accueillir quelque 50 000 spectateurs, venus assister à des combats de gladiateurs. En activité pendant plus de 500 ans, le Colisée a, au Moyen Âge, servi de carrière. Il est aujourd’hui classé parmi les sept merveilles du monde.

Stonehenge, un mystère de pierres

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Nombre d’historiens se sont arraché les cheveux sur le cas Stonehenge, site archéologique emblématique de Grande-Bretagne. Son origine remonterait à l’âge néolithique, si bien qu’il n’existe aucune source écrite faisant état de sa création. On sait néanmoins que sa construction, par plusieurs tribus différentes, s’est échelonnée entre 3 000 et 1 100 av. J.-C. L’agencement du site est lui aussi entouré de mystère, puisque les imposants mégalithes sont disposés de manière à former des cercles concentriques. Aligné avec le Soleil et la Lune, Stonehenge pourrait avoir une fonction astronomique. De nombreuses autres théories circulent, sans toutefois faire l’unanimité…

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