Sur le globe, il resterait à l’état sauvage jusqu’à 1 000 crocodiles du Siam, dont environ 400 au Cambodge

Il y a plus de vingt-cinq ans, les experts craignaient que le crocodile du Siam, menacé par la chasse, l’activité humaine et la dégradation de son habitat, disparaisse d’Asie du Sud-Est à l’état sauvage, en dehors de zoos et des fermes à reptiles qui ont contribué à son déclin. L’espèce se distingue par la forme de sa crête osseuse située derrière les yeux, qui lui donne des airs de dragon. D’une taille maximale de 3,5 mètres à l’âge adulte, elle est aussi considérée comme l’une des plus petites du genre.

Dix crocodiles réintroduits

Sur le globe, il resterait à l’état sauvage jusqu’à 1 000 crocodiles du Siam, dont environ 400 au Cambodge. Ce pays d’Asie du Sud-Est a joué un rôle clé dans la préservation du reptile, explique Charlie Manolis, scientifique en chef pour le cabinet de conseil Wildlife Management International, et spécialiste des crocodiles, basé en Australie. « Il existe une opportunité au Cambodge », en raison des étendues de territoires protégés, « contrairement à la Thaïlande et au Vietnam voisins. »

espèce clé de voûte

Le crocodile du Siam a disparu de son aire de répartition au début des années 1990. L’espèce a été chassée de manière intensive pour sa peau fine et souple ou sa viande. En 1992, l’espèce était même considérée comme éteinte à l’état sauvage. Les ONG coopèrent avec les autorités locales pour renforcer les mesures de lutte contre le braconnage et le commerce illégal des crocodiles du Siam, alors qu’en Chine, où il est autorisé, le marché reste actif. Considéré comme une espèce clé de voûte, en raison de ses interactions avec son habitat et les autres espèces, sa disparition compromettrait la structure et le fonctionnement d’un écosystème.

Les dix crocodiles réintroduits dans le parc de Virachey, le plus grand du pays avec ses 3 300 kiomètres carrés – dont 110 000 hectares de forêt tropicale –, proviennent d’une ferme pour la reproduction des crocodiles gérée par Fauna & Flora, à Phnom Tamao, dans le sud de la capitale Phnom Penh. Le programme de réintroduction dans cette réserve, très peu peuplée, et située dans une des régions les plus isolées du pays, limite aussi le risque de conflit entre l’humain et le reptile. Les dix individus ont atteint leur nouvel habitat après un périple de 18 heures dans des paniers en bambou cylindriques transportés par voiture, moto et bateau.

Ils sont tous équipés d’un émetteur de la taille d’un dé à coudre qui permet de suivre leur évolution le long d’un tronçon de dix kilomètres sur la rivière qui les accueille. Ils ont ainsi rejoint parc national qui accueille une biodiversité importante, avec plusieurs espèces en voie d’extinction, le singe douc à pattes rouges, le dhole, la panthère nébuleuse…

Dans la nature, les populations dispersées peuvent avoir du mal à trouver un partenaire, et la présence de prédateurs diminue la chance de survie des œufs et des bébés.

Élevés en couveuse

Pour une cinquantaine de naissances, peut-être trois crocodiles parviennent à survivre, estime Joe Rose, qui supervise les efforts d’aide à la reproduction à Phnom Tamao, qui abrite 200 crocodiles le long de l’année. Parmi eux, une cinquantaine d’adultes reproducteurs ont produit environ 200 œufs l’an dernier.

« Dans un centre comme celui-ci, on peut s’assurer d’un taux de survie de 100 % pour les nouveau-nés […] et que les jeunes crocodiles soient en bonne santé au moment de leur remise à la nature », explique Joe Rose.

Les œufs sont couvés dans des incubateurs, et les bébés crocodiles sont élevés dans des enclos où ils sont progressivement exposés au type de nourriture qu’ils chasseront eux-mêmes dans la nature, comme des grenouilles et des poissons. Après plusieurs années, ils sont prêts à retrouver leur habitat naturel. Jusque-là, les opérations avaient lieu dans les Cardamomes où l’an dernier, 60 individus sont nés – le plus haut chiffre total jamais enregistré en un siècle.

La présence du crocodile favorise la diversité des espèces de poissons dans la rivière où il vit

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